▲史前最大海鳥翼展7公尺，大如滑翔機。(圖／翻攝自cbsnews.com)
國際中心／綜合報導
美國研究人員7日指出，從南卡羅萊納州發掘的一個史前海鳥骨骼化石的分析，這種海鳥可能是地球歷史上曾經存在的最大鳥類，其翼展介於6.1公尺至7.3公尺之間，宛如滑翔機一般。
美國特勒姆國家進化綜合中心的丹尼爾.克塞普卡(Daniel Ksepka)在《國家科學院學報》指出，這種海鳥平均翼展為6.4公尺左右(21英尺)，超過早已滅絕的「阿根廷巨鷹」，是目前地球上最大鳥類：皇家信天翁翼展的兩倍。他形容這種鳥類「就像科幻小說裡飛出的動物，現在再也沒有這樣的鳥了」。
1983年南卡羅萊納州查爾斯頓國際機場新航站興建時，挖掘過程中發現該化石，包括多個翼骨、腿骨以及一個完整的鳥頭。克塞普卡表示，單單一個上翼骨比他的手臂還長。由於化石太大，當時還動用挖土機。
根據該鳥類巨大的體型以及上下頜尖刺狀的骨齒，克塞普卡判斷牠屬於偽齒鳥科，是一種已經滅絕的史前巨大海鳥，估計生活在2500萬年至2800萬年前，當時地球上恐龍已經滅絕，最早的人類尚未在美洲出現。
為紀念領導挖掘工作的查爾斯頓博物館退休館長桑德斯，這種史前巨鳥被命名為「桑式偽齒鳥」(Pelagornis sandersi)，整具化石目前收藏於該博物館內。
研究人員從牠輕薄與中空的骨骼、粗矮的腿骨以及巨大的翼翅，研判這種巨鳥可在空中輕鬆自如地翱翔，但在地面上卻很笨拙。由於龐大的體型超過一些科學家所認為的飛行動物的理論上限，研究人員利用電腦模型還原這種鳥的飛行機制。
根據模型顯示，這種鳥可能跟阿根廷巨鷹一樣，由於體型巨大，單靠揮動翅膀可能飛不起來，而是沿著斜坡奔跑後乘風而起，其原理類似於人類操縱滑翔機。一旦飛到空中，長而纖細的翼翅使得這種鳥成為令人難以置信的滑翔高手，憑藉海洋上空的氣流，牠能夠翱翔數公里而不用揮舞翅膀，偶爾會猛然俯衝至海面捕食魷魚、鰻魚等柔軟的生物。至於巨鳥怎麼安全落地，研究人員尚不清楚。
研究人員表示，希望這一發現能夠有助揭示偽齒鳥科的滅絕之謎，並增進對史前巨鳥飛行機制的瞭解。(新聞來源：cbsnews、新華網)
